Des scientifiques de l’Université de Liège (ULg) ont découvert un système planétaire qui se prête particulièrement bien à la recherche de formes de vie extraterrestre. Le système comprend trois planètes comparables à la terre, sur lesquelles la présence de vie est possible.
Depuis le milieu des années ‘90, les astronomes ont déjà découvert plus de 2.000 « exoplanètes » : il s’agit de planètes situées dans un autre système solaire que le nôtre. Compte tenu des énormes distances dans l’univers, il est néanmoins la plupart du temps difficile de s’assurer la présence de vie sur ces planètes.
Une équipe internationale d’astronomes placée sous la direction des Belges Michaël Gillon et Emmanuël Jehin, tous deux liés à l’ULg, viennent de découvrir 3 exoplanètes qui ne se trouvent qu’à 40 années-lumière de notre terre, et se prêtent donc particulièrement bien à la recherche de formes de vie extraterrestre.
Cette découverte a été réalisée à l’aide du télescope-robot « TRAPPIST » (acronyme de « TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope »), qui est opérationnel depuis 2010 à l’observatoire astronomique La Silla au Chili, en Amérique Latine. Les trois exoplanètes tournent autour d’une étoile beaucoup plus petite et fraîche que notre soleil, qui fut entre-temps baptisée très judicieusement du nom de TRAPPIST-1.
Les astronomes réagissent avec grand enthousiasme à cette découverte. L’espoir d’identifier des formes de vie extraterrestre constitue en effet un des ressorts stimulant les efforts déployés dans leur spécialité. Les résultats de ces recherches liégeoises ont depuis lors été publiés dans le périodique ‘Nature’, qui fait autorité en la matière.
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