Des chercheurs belges découvrent comment le changement climatique affecte la sexualité des papillons

Les papillons sont capables de modifier leur préférence sexuelle par un comportement appris, a découvert une équipe dirigée par Caroline Nieberding, professeur à l'UCLouvain.

Les recherches du professeur Nieberding et de son équipe, qui ont collaboré avec Bertanne Visser de l'Université de Liège, sont importantes pour plusieurs raisons. Si la découverte implique que les insectes sont capables d'apprendre des choses complexes, quelque chose de plus alarmant est en jeu.

En effet, ce trait adaptatif pourrait accélérer l'extinction des papillons, selon les chercheurs belges. Le papillon Bicyclus anynana, par exemple, qui vit en Afrique, a commencé à se développer en deux formes très différentes selon qu'il se reproduit pendant la saison chaude ou froide.

Normalement, les papillons femelles préfèrent se reproduire avec les mâles nés pendant la saison sèche, car ils amènent les femelles à produire plus d'œufs et leurs femelles vivent plus longtemps. Cependant, avec l'augmentation des températures, les femelles risquent d'apprendre à s'accoupler avec les mâles nés pendant la saison des pluies - ceux qui produisent moins d'œufs -, ce qui augmente le risque d'extinction.Les chercheurs reproduisent le Bicyclus anynana de saison chaude afin de pouvoir continuer à mener des expériences dans des conditions contrôlées.

Saluons les efforts de cette équipe de scientifiques belges !