Des astronomes de l'Université de Liège se sont démarqués avec la découverte d'une planète de taille terrestre : Speculoos-3 b
Le spéculoos, le célèbre biscuit qui accompagne le café, est à des années-lumière de Speculoos-3 b, l'exoplanète. Cette dernière est une planète située en dehors de notre système solaire, dans la Voie lactée à quelque 55 années-lumière de nous. Ce qui est relativement proche si l'on considère que la Voie lactée s'étend sur plus de 100 000 années-lumière.
Speculoos-3 b a une taille similaire à la Terre et tourne autour de l'étoile naine rouge ultra-froide Speculoos 3 en à peine 17 heures. C'est la durée - ou plutôt la brièveté - d'une année sur cette planète qui interpelle. Il est probable qu'un côté soit toujours tourné vers l'étoile et l'autre toujours à l'opposé, de sorte qu’un côté de cette planète soit éternellement enveloppé de lumière et que l’autre côté soit enfermé dans une obscurité sans fin.
Contrairement à la Terre, il est très peu probable que Speculoos-3 b ait une atmosphère. Elle est en effet trop proche de son étoile pour cela. Elle est donc littéralement bombardée de radiations à haute énergie, recevant 16 fois plus d'énergie par seconde que la Terre n'en reçoit du soleil. Dans ces circonstances, la vie est pratiquement exclue, mais des recherches supplémentaires devraient le confirmer.
D'où vient le nom étrange de SPECULOOS ? L'acronyme signifie Search for Planets Eclipsing Ultracool Stars, un projet lancé par l'Université de Liège en 2019 pour détecter des exoplanètes habitables en orbite autour des étoiles les plus froides et les plus petites observables.
