Aux côtés de la NASA dans la défense de la planète contre les astéroïdes
L’Observatoire royal de Belgique participe à une mission de la NASA visant à dévier de leur trajectoire les éventuels astéroïdes qui pourraient menacer la Terre.
Lancée par un lanceur de type Falcon-9 de SpaceX depuis la base Vandenberg en Californie, la sonde DART (Double Asteroïd Redirection Test) doit permettre de vérifier s’il est possible de dévier la trajectoire d’un astéroïde afin de contrer de telles menaces pour la planète dans le futur.
Ce n’est qu’en octobre prochain que la sonde devrait percuter Dimorphos (le satellite ou lune du grand astéroïde Didymos d'un diamètre de 780 mètres) situé à 11 millions de kilomètres de la Terre, à une vitesse de 24.000 km/h, soit 6,6 km/sec. Pour parcourir une telle distance, cet engin spatial déploiera des panneaux solaires mobiles longs de plus de 19 mètres capables de fournir l'énergie nécessaire à sa propulsion électrique.
Au cours de cette mission qui constitue une véritable première mondiale, l’Observatoire royal de Belgique coopérera avec la NASA. Nos scientifiques joueront en effet un rôle important dans la récolte de données faisant suite à la collision avec cette roche spatiale d'un diamètre de 160 mètres grâce à un gravimètre conçu et développé par eux. Il s’agira alors de vérifier dans quelles mesures l’objet percuté aura légèrement été déréglé de son orbite autour de Didymos après l'impact.
Mais rassurez-vous, selon nos connaissances actuelles, il ne semble pas qu’un astéroïde d’une taille supérieure à 140 mètres puisse frapper la Terre au cours des 100 prochaines années.