Jusqu'en 1919, l’arrêt ‘Château royal d'Ardenne’ à Houyet, aujourd'hui appelé la gare royale ou la halte royale, était le point d'arrivée de princes et autres personnalités venus des quatre coins du monde pour se rendre au prestigieux hôtel de luxe du même nom, construit en 1874 par Alphonse Balat sur les instructions du roi Léopold II. Il reste peu de choses du domaine royal, à part cette ancienne gare.
© Collection SNCB – Train World Heritage
Juste au sud du centre du village de Houyet, dans la province de Namur, une tour carrée crénelée en pierre calcaire perdue le long de la Lesse, dans le vert des Ardennes. Autour d'elle, un chemin sinueux de 200 mètres s'élève vers le bois. Elle se prolonge sur une route pleine de virages en épingle à cheveux qui mène à la destination finale au sommet de la colline où se trouvait le Château royal d'Ardenne. Seul le passage d'un train sur la ligne Dinant-Bertrix, toute proche, vient troubler le silence de temps à autre. Quel contraste avec le jeudi 23 juin 1898, lorsque le premier train s'est arrêté le long du quai maintenant cassé. Les trains à vapeur sont entrés en gare, les bagages des invités de marque ont été déchargés avec beaucoup d'agitation et de bruit, et ils ont eux-mêmes embarqué dans une calèche pour un joyeux séjour dans l'hôtel. Le château royal d’Ardenne, le luxe à 150 m d'altitude.
L'hôtel a beaucoup souffert des vicissitudes de la guerre, du malaise économique, de la négligence et surtout d'un incendie dévastateur en 1968. Il n'en reste rien. En revanche, la Halte royale d’Ardenne désaffectée, défie le temps.
