Vossenplein ou Place Jeu de Balle
Le 16 mai 2024, nous avons publié un « Saviez- vous que » consacré aux problèmes de traduction des noms de rue bilingues à Bruxelles. Chaque jour, la place du Jeu de Balle accueille un marché aux puces dans l'ancien quartier populaire des Marolles. Mais d'où vient le nom de place du Jeu de Balle et pourquoi s'appelle-t-elle « Vossenplein » en néerlandais ?
Une visite de Bruxelles serait incomplète sans découvrir le quartier populaire des Marolles. Celui-ci est situé à l'extrémité du Pentagone, le cœur de la ville de Bruxelles, à peu près entre la porte de Hal, le tronçon Bruxelles-Midi-Sud/Bruxelles-Chapelle de la jonction Nord-Midi, le Sablon et le palais de Justice. Au Moyen-Âge, le quartier est essentiellement peuplé d'artisans, notamment autour de l'église Notre-Dame de la Chapelle, qui se trouve à l'extérieur de la première enceinte de la ville datant du XIIIe siècle. Ils sont autorisés à entrer en ville la journée pour aller travailler, mais doivent impérativement en ressortir dès que le couvre-feu sonne, ce qui ne va pas sans provoquer ressentiments et querelles. Ce mécontentement ne s'apaise pas même après que, au XIVe siècle, leur quartier est inclus dans la deuxième enceinte de la ville, soit le tracé de la petite ceinture actuelle. Au XIXe siècle, la physionomie des Marolles change radicalement avec, d'une part, de grands projets d'urbanisme et, de l'autre, la construction d'usines, d'ateliers et de courées dans un labyrinthe de ruelles sans issue.
Depuis toujours, c'est là que se trouve la rue des Renards, plus connue des Bruxellois sous le nom de rue de « Vossestroet ». Un nom officieux, à défaut de dénomination officielle à l'époque. Pendant tout un temps, il y aura un café « In den Vos » à l'angle de la rue Haute. Bien malin qui dira si c'est le café qui doit son nom à la rue ou l'inverse. C'était la seule voie d'accès à la Société du Renard, l'usine métallurgique de 1837 située sur l'actuelle place du Jeu de Balle, où l'on fabrique des machines et des locomotives. Tout au moins une locomotive célèbre : la Saint-Michel, qui rivalise avec la Stephenson, la locomotive à vapeur du célèbre inventeur britannique. Dès 1844, cependant, la Société Renard ferme ses portes, victime de la concurrence de la ville industrielle de Liège. En 1854, l'échevin des Travaux publics Auguste Blaes (°1809-†1855) fait construire une nouvelle rue et une nouvelle place. Blaes décède avant l'achèvement de son projet de réhabilitation en 1863 et la rue reçoit son nom en guise d'hommage. La place sera principalement destinée à la pratique de la balle pelote, ou « kaatsspel ». Les Bruxellois continuent à l'appeler « Vosseplaain », mais elle prend le nom français de place du Jeu de Balle au XIXe siècle.
En 150 ans, la place a collectionné les noms néerlandophones et francophones. Outre les dénominations officielles de Vossenplein et place du Jeu de Balle, on l'a aussi appelée Kaatsspelplaats, une ancienne traduction qui rappelle sa fonction d'origine. Et puis encore Den  Met (= Oude Markt) ou Le Vieux Marché, ou le Loeizemet (= Luizenmarkt) ou Marché aux Puces, en référence au marché aux puces qui s'y tient depuis 1873. Son dernier nom est sans conteste le plus cocasse : Hirsch par Terre. Hirsch était un magasin de produits de luxe situé dans la rue Neuve à Bruxelles. Ici, Hirsch se retrouvait simplement par terre... L'humour bruxellois à son paroxysme.