Un Belge a inventé les patins à roulettes ?

Comme c’est souvent le cas, tout le monde connaît l’invention et personne ne connaît l’inventeur! Pourtant ce Belge, né à Huy le 17 septembre 1735, gagne à être connu. Après un séjour de 6 ans dans la capitale française où il se perfectionne en horlogerie et en mécanique, Merlin s'établit, en 1783, à Londres, à Hanover Square, où il ouvrira Merlin's Mechanical Exhibition, appelé plus tard le Merlin's Mechanical Museum, qui devint rapidement un des centres d'attraction les plus prisés de la capitale.

Jean-Joseph Merlin est un personnage haut en couleur, horloger et facteur d’instruments de musique, sa véritable passion est cependant l’invention. Il ne s’en est pas privé, puisqu’il a inventé, entre autres: un piano-clavecin,  une rôtissoire, un carrosse mécanique, une chaise d'invalide, un jeu de whist pour aveugles ou encore un pèse-personne.

Cependant, de cette profusion créative, deux de ses inventions émergent : l’un de ses automates, le cygne d’argent, qui est aujourd’hui la pièce maîtresse des collections du Bowes Museum (Angleterre)  et les patins à roulettes. A l’origine, les patins à roulettes furent considérés comme des jouets, leur usage resta confiné à des productions théâtrales et ils étaient présentés occasionnellement dans des expositions. Merlin lui-même, les considérait probablement comme tels. Une anecdote veut que vers 1760, il fit son entrée à un bal masqué monté sur une paire de patins et jouant du violon; mais, n'ayant pu contrôler sa vitesse, il alla fracasser un miroir d'une valeur de plus de 500 livres, mit son instrument de musique en morceaux et se blessa grièvement. Jean-Joseph Merlin est décédé à Londres, le 4 mai 1803, sans postérité́. Son portait, par Thomas Gainsborough, fait penser aux représentations des personnalités du siècle des Lumières.