Saviez-vous qu’un Belge était maire de Londres à l’époque de Jack l’Éventreur?

Sir Polydore De Keyser est né, le 13 décembre 1832, dans la ville de Termonde, près de Gand, en Belgique.

En 1842, son père, Josse De Keyser, quitte l'enseignement pour le commerce, la famille s'installe à Londres dans le quartier de la gare de Blackfriars, c’est à cette époque qu’il achète un hôtel qu'il baptise le De Keyser’s Royal Hotel. En 1852, Polydore obtient la citoyenneté anglaise. Il gère avec son père l'hôtel familial.

Le De Keyser's Royal Hotel comptait environ 400 chambres et était surtout fréquenté par des étrangers en visite à Londres, notamment des Américains, des Hollandais, des Français et des Belges (De Keyser lui-même parlait six langues). La bonne marche de l’hôtel dépendait presque entièrement de cette clientèle internationale, mais il accueillait aussi les guildes commerciales de la ville pour de grands banquets.

De Keyser était membre de plusieurs guildes (opticiens, maréchaux-ferrants, bouchers, propriétaires d'auberges, volaillers, orfèvres en fil d'or et d'argent) il était en outre directeur des hôpitaux de Bridewell, Bethlem et St Bartholomew's. En 1862, il épouse Louise Piéron, la fille d'une autre famille belge établie en Angleterre. De Keyser, qui avait une formation de juriste, a travaillé comme shérif de Londres et du Middlesex (1882-83), fonction qui correspond plus ou moins à celle de notre juge de paix, et a été élu conseiller municipal pour représenter Farringdon Without (un arrondissement londonien).

D'octobre 1887 à novembre 1888, De Keyser occupa la fonction de maire de Londres (Lord Mayor of London), ce qui fait de lui le premier catholique romain à occuper ce poste depuis la Réforme, aussi appelée schisme anglican (XVIe siècle). Notons que les derniers mois du mandat de De Keyser ont été marqués par les tristement célèbres meurtres de Jack l’Éventreur, de septembre 1888 à novembre 1888.

Le 4 décembre 1888, il est anobli par la reine Victoria. Lors de sa visite à Bruxelles et à Termonde, en 1888, il fut honoré par la production de deux cantates du compositeur belge Peter Benoit. (Welkom der Stad Brussel aan den Hoogachtbaren Heer Polydoor De Keyser, Lord-Major van Londen et Heilgroet aan den Hoogachtbaren Heer Polydoor De Keyser, Lord Major van Londen, in zijn vaderstad Dendermonde). Il décède le 14 janvier 1898 à Londres.