Saviez-vous que l'entreprise belge Solvay participe à l'exploration spatiale ?

03/11/2022

Vous souvenez-vous de ce "petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité" qui s'est produit le 20 juillet 1969 ? Probablement, mais saviez-vous que la technologie belge a joué un rôle important dans ce moment historique ?

En effet : Solvay, une entreprise presque aussi ancienne que la Belgique, a joué un rôle crucial dans la réussite de l'alunissage d'Apollo 11.

Les premiers hommes sur la lune, Buzz Aldrin et Neil Armstrong, (et leur coéquipier Michael Collins) avaient bien sûr besoin de combinaisons spatiales de premier ordre pour se protéger lors de leurs premiers pas sur la surface lunaire, et ces combinaisons n'auraient pas pu être complètes sans une touche de savoir-faire belge.

Les astronautes de la mission spatiale Apollo 11 avaient des visières en polymère polysulfone (PSU) Udel, qui avait été mis au point quatre ans auparavant par le géant belge de la chimie Solvay. Ce polymère a été choisi pour sa capacité à résister à de très hautes températures et pour sa transparence.

Mais Solvay aide l'exploration spatiale depuis plus longtemps que cela, et dans différents domaines. En fait, la technologie de l'entreprise est omniprésente dans les vaisseaux spatiaux. Par exemple, plusieurs produits Solvay sont présents dans les fusées.

Plus récemment, les matériaux Solvay ont participé au lancement réussi du très médiatisé télescope James Webb, conçu pour être 100 fois plus puissant que le célèbre télescope Hubble qui l'a précédé. La société a fourni de la fibre de carbone et "divers matériaux ablatifs et adhésifs structurels" pour contribuer à la réussite de la mission, et le nouveau télescope a déjà capturé des images magnifiquement détaillées pour que tous puissent les admirer.

En octobre 2022, Solvay a ouvert un tout nouveau centre de recherche à l'université d'État de Wichita au Kansas, aux États-Unis, en collaboration avec l'Institut national de recherche sur l'aviation de l'université. Dans ce centre, les entreprises aéronautiques pourront développer, tester et prototyper de nouvelles technologies, ce qui permettra à Solvay de rester à la pointe de l'innovation.

L'entreprise, qui est aujourd'hui un acteur majeur à l'échelle mondiale et, osons le dire, galactique, a été fondée en 1863 par deux jeunes frères, Alfred et Ernest Solvay. Elle affirme être "l'une des premières entreprises à devenir multinationale" et avoir "des usines en propriété exclusive et en partenariat s'étendant du Michigan à l'Oural" dans les années 1880, soit deux décennies seulement après sa création.

C'est une série de petits pas pour une entreprise belge, une série de bonds de géant pour l'humanité.