Saviez-vous que le Néandertalien n'est pas si brute que ça?

Notre lointain cousin tire son nom du lieu où furent trouvés ses premiers ossements reconnus en 1856, la vallée (Tal en allemand) de la Neander, entre Düsseldorf et Wuppertal, le Néandertalien fait dès lors son entrée dans la longue lignée de nos origines. En fait, le premier crâne de ce type avait été découvert bien plus tôt, en 1829, dans le vallon des grottes Schmerling à Engis en Belgique, par un médecin et anthropologue, à la fois paléontologue et préhistorien belge, qui a également donné son nom aux grottes de sa découverte, Philippe-Charles Schmerling (1790-1836). Mais les restes découverts par le savant appartenaient à un jeune individu sur lequel les traits caractéristiques des Néandertaliens sont moins évidents, il n’était pas apparu que l’on se trouvait en présence d’un homme fossile d’une espèce différente d’homo sapiens.

L'Homme de Néandertal était physiquement plus robuste et plus trapu que l’homo sapiens, en raison de son développement dans un environnement plus froid. Il avait un cerveau un peu plus volumineux en moyenne, mais avec des performances légèrement moindres. Notre lointain ancêtre a régné il y a 400.000 ans sur l’Europe, l’Asie et le Proche-Orient. Sa trace a disparu il y a 40.000 ans et les causes de sa disparition demeurent une énigme. Longtemps considérés comme des brutes épaisses, les travaux récents des paléoanthropologues et des préhistoriens ont réhabilité les Néandertaliens; ils maîtrisaient le feu, savaient le produire et l’entretenir, fabriquaient des vêtements, des outils, inhumaient leurs morts,…

Juste retour aux sources, si l’on peut écrire, l'homme de Néandertal taillait la pierre à Orp-Jauche, commune belge du Brabant wallon, il y a 200.000 ans. Un habitant de l’entité, géologue de profession et passionné d'archéologie, a récolté des milliers de pierres taillées au bord de la petite Gette et de ses affluents. Le scénario qui se dessine est celui d'un grand atelier de taille de silex à ciel ouvert à Orp-Jauche qui aurait perduré durant des dizaines de milliers d'années.