Saviez-vous que la gare d’Anvers est l’une des plus belles gares au monde ?

04/03/2022

Anvers-Central, une gare du passé tournée vers le futur

La Gare Centrale d’Anvers, surnommée la Cathédrale du Rail, fut inaugurée le 11 août 1905. Cette grande dame de pierre, de verre et de métal doit son surnom à sa grande coupole, inspirée du Panthéon de Rome. En 2009, le magazine américain Newsweek l’a classée quatrième plus belle gare du monde.

A l’origine, il y avait la gare de Borgerhout, construite en 1836 comme terminus de la prolongation de la première ligne de chemin de fer de l’Etat belge : Bruxelles-Malines-Anvers. Conçue comme une gare temporaire, il s’agissait d’un simple baraquement flanqué de quelques tentes, situé en dehors des remparts de la ville. L’objectif était d’ériger, à terme, une véritable gare dans le centre de la ville. Mais cela aurait impliqué une percée des murs de défense, ce qui à l’époque était impensable. En 1854, les autorités municipales décident d’agrandir le bâtiment existant qui prend alors le nom d’Anvers-Est.

Enfin délivrée de l’enceinte du XVIe siècle par un arrêté royal de 1859, la ville s’urbanise rapidement autour de grands boulevards. Dès 1880, la construction d’une nouvelle gare, digne de ce nom, devient un thème récurrent du conseil communal. Onze ans plus tard, le parlement approuve l’emplacement de la nouvelle gare, entre le quartier diamantaire et le zoo, sur l’actuelle place Reine Astrid. C’est à l’architecte belge Louis de la Censerie, déjà célèbre pour la recréation d’une Bruges médiévale et très apprécié du roi Léopold II, que sont confiés les plans. Doté de coupoles dentelées et de tourelles à lanterneaux, le bâtiment principal, de style éclectique rappelle les palais italiens. Avec ses huit tours entourant le cœur de l’ouvrage il semble sortir de la Renaissance. Sa construction débute en 1895 pour se terminer en 1905, elle reçoit alors son nom définitif d’Anvers-Central. Son énorme salle d’attente, pouvant recevoir jusqu'à 200.000 voyageurs par jour, est unique au monde. Pas moins d’une vingtaine de variétés de marbre ont été utilisées pour sa décoration, mais aussi des colonnes doriques, toscanes, ioniques et corinthiennes. Lui aussi en marbre, un somptueux escalier à double volée ne manque pas de retenir l’attention, d’autant plus qu’il est surmonté d’une énorme horloge, aux armoiries de la ville. Une structure de verre et de fer de 185 mètres de long de 44 mètres de haut recouvre les voies, elle permet de protéger les voyageurs des intempéries et d’évacuer la fumée et la vapeur émises par les véhicules de l’époque.

Au début des années 1990, une série d’aménagements en profondeur s’imposent en raison de la saturation de la gare terminus, de la nécessité d’une liaison rapide avec Bruxelles et de l’arrivée du train à grande vitesse. L’idée d’une jonction nord-sud sous la ville d’Anvers, qui prendra la forme d’un tunnel de 3,8 km, a été retenue et réalisée pour résoudre le problème. Ce tunnel passe sous la gare centrale, qui comporte aujourd’hui 4 étages et 24 voies. Depuis le 25 septembre 2009, les TGV passent à 22 mètres sous la salle des guichets. Des escalators rapides permettent de rejoindre les quais.

Si Anvers-Central est célèbre dans le monde pour sa beauté, elle l’est également comme exemple de conciliation réussie entre la préservation du patrimoine et l’adaptation aux exigences des technologies les plus modernes.

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