Saviez-vous que deux Belges ont découvert le Cap Horn?

Le célèbre cap du sud de l’Argentine doit son nom à la ville de Hoorn aux Pays-Bas, qui finança l’expédition des Le Maire, père et fils, en 1615-1616. Isaac Le Maire, est un protestant hennuyer, né à Tournai en 1558, qui a trouvé refuge à Amsterdam et y a créé une petite compagnie maritime. Il était persuadé qu’il existait un autre passage vers l’Asie que la route de la puissante Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC, du néerlandais Vereenigde Oostindische Compagnie), qui détenait depuis le 20 mars 1602, le monopole de navigation et de trafic commercial dans toutes les mers accessibles par la route du cap de Bonne Espérance à l’ouest et par le détroit de Magellan à l’est. La découverte de ce passage lui éviterait de payer de très lourds droits à la VOC. C’est à son fils Jacob qu’il confie une mission exploratoire, mettant à sa disposition deux solides navires, l’Eendracht et le Hoorne, une vingtaine de canons, 87 matelots, ainsi qu’un marin d’expérience, Willem Cornelisz Schouten.

Jacob va effectivement trouver le passage convoité. À cinq jours du détroit de Magellan, il va découvrir, plus au sud, un passage étroit, entre une île inconnue et une terre surplombée par de hautes montagnes. Il va les nommer "Terre des États" et "Terre Maurice de Nassau". Plus loin, alors que la mer est déchaînée, il passe devant un cap impressionnant à qui il donnera le nom de Hoorne, en hommage à la ville de ses partenaires commerciaux. Le but a été atteint, mais à quel prix! L’un de ses deux navires, le Hoorne, a pris feu au large de la Patagonie et a sombré. Il poursuit néanmoins sa route en embarquant les deux équipages sur le seul navire restant. Une épidémie de scorbut se déclare à bord, plusieurs marins y laisseront la vie. Le 29 octobre 1616, il entre enfin dans le port de Batavia, objectif du voyage. Mais là, comble d’ironie du sort, lui et ses lieutenants sont faits prisonniers pour avoir violé le monopole de la VOC sur le détroit de Magellan. Jacob est même mis aux fers et embarqué, dès le 14 décembre, sur un bateau en partance vers les Pays-Bas. Huit jours plus tard, le 22 décembre 1616, il est emporté par une mort subite et jeté à la mer. Quant au célèbre passage, il porte toujours, quatre siècles plus tard, le nom que lui avait donné Jacob Le Maire sur toutes les cartes maritimes.