Le saviez-vous ? Les plus anciens et les plus grands hêtres d'Europe et même du monde se trouvent dans la forêt de Soignes.
Au sud-est de notre capitale s'étend un poumon vert de plus de 4000 hectares : la forêt de Soignes. Les rois incontestés de la végétation sont les nombreux hêtres géants âgés de 250 ans pour certains, dont le plus grand du monde.
Ce qui est aujourd'hui un paradis pour les promeneurs, les cyclistes et les cavaliers était autrefois le terrain de chasse des rois et des comtes. À la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, les propriétaires terriens ont commencé à exploiter le bois à grande échelle pour payer leurs dettes. Au XVIIIe siècle régnaient ici les Habsbourg d'Autriche. Ils chargèrent leur compatriote Joachim Zinner, architecte paysagiste et descendant d'une famille de jardiniers, de combler massivement les terres en friche par de nouvelles plantations. Non pas par souci de la nature, mais pour des raisons purement économiques. Pour avoir à nouveau à terme du bois de construction et du bois de chauffage. Zinner a opté pour une monoculture de hêtres. Le sol et le climat de la forêt de Soignes s'y prêtaient et s'y prêtent encore. Fertile, jamais trop humide ni trop sec. Ici et là en lisière de la forêt surgirent des pépinières. Une fois adultes, les hêtres furent transportés et plantés à intervalles réguliers. L'élan de Zinner était inarrêtable. Dans le même temps, il abattit des parties de la forêt pour planter des hêtres supplémentaires. À la fin du XIXe siècle, la bourgeoisie amatrice de promenades protesta avec succès contre l'exploitation forestière débridée dans la forêt de Soignes.
Certaines parties de la forêt de Soignes ne sont plus gérées ou entretenues depuis 1983 ; la forêt peut donc désormais y suivre librement son cours. C'est le cas de la réserve forestière sauvage et site naturel officiel classé au patrimoine de l'UNESCO Joseph Zwaenepoel, dans la partie flamande de la forêt. C'est la plus ancienne et, avec ses 230 hectares, la plus grande réserve forestière de Flandre. On y trouve les plus grands hêtres du pays et parfois même du monde ! Ils s'y massent jusqu'à 30 par hectare. Nulle part ailleurs on ne trouve une telle densité. Leurs troncs dénudés de plusieurs dizaines de mètres de haut forment un couvert végétal luxuriant qui bloque la majeure partie de la lumière du soleil et ne laisse donc que peu de place à la végétation inférieure. La vie souterraine, les coléoptères, les mousses et les champignons prolifèrent.
Le champion du monde incontesté des géants de la forêt est un hêtre de près de 50 mètres de haut et de plus de 1,5 mètre d'épaisseur. Un gigantesque exemplaire unique comptant plus de 200 ans au compteur. Excusez du peu !