La Cassonade Graeffe : une invention bruxelloise
Sucre blanc, sucre brun ou cassonade dorée ? Autant de saveurs délicieuses avec des crêpes ou du riz au lait, par exemple. Cette dernière, également connue en Flandre sous le nom de « kinnekessuiker » (sucre des enfants), a été inventée à Bruxelles au XIXe siècle par Karl Gräffe, un industriel allemand émigré et avant-gardiste.
Rue de Manchester 21 dans la commune bruxelloise de Molenbeek-Saint-Jean. Aujourd'hui, le centre La Raffinerie-Charleroi Danse de la Fédération Wallonie-Bruxelles y forme notamment des danseurs et chorégraphes. Mais de 1858 à 1953, ce bâtiment abritait une activité très différente.
Karl Gräffe, né vers 1820, quitta l'Allemagne pour la Belgique alors qu'il était encore un jeune garçon. Il était issu d'une famille de marchands de tissus. En 1858, il se lança avec détermination dans l'industrie sucrière. Il implanta une petite usine dans l'enchevêtrement des fabriques de transformation alimentaire le long du canal Bruxelles-Charleroi, à Molenbeek-Saint-Jean. Ses collègues industriels étaient plutôt étonnés d'une telle audace, alors que le sucre n'en était qu'à ses balbutiements. Mais rien ni personne ne pouvait faire changer d'avis ce fonceur atypique. Il fit franciser son nom et s'appellerait désormais Charles Graeffe. En tant que chef d'entreprise, il jouissait d'une grande estime. Il ne jurait que par une méthode de travail artisanale, défendait le repos dominical de ses ouvriers et, lorsque beaucoup d'entre eux tombèrent malades pendant l'épidémie de choléra et de variole, il se rendit même à leur chevet pour les soutenir.
La raffinerie Graeffe mit au point un nouveau type de sucre. La cassonade : un sucre de canne ou de betterave de qualité supérieure, brun clair, doux et légèrement caramélisé, mélangé à de la mélasse. L'emballage rouge, bleu et blanc représentait un garçon souriant aux cheveux bouclés qui venait de croquer dans une tartine à la cassonade ; puis il fut remplacé par un bambin blond bien décidé à attirer l'attention des gourmands. C'est pourquoi, en Flandre, la cassonade est également connue sous le nom de « kinnekessuiker » (sucre des enfants). Dans les années 1950, la Raffinerie Tirlemontoise reprit l'entreprise, et pour des raisons sentimentales, elle conserva le nom Cassonade Graeffe et le garçon illustré. Elle ajouta toutefois son propre logo. Dans les années 1980, un certain Christophe Castellano, originaire de Schaerbeek, posa comme modèle pour le dessin actuel. En 2014, Christophe dut toutefois céder temporairement sa place à Kevin De Bruyne à l'occasion de la Coupe du monde au Brésil, et lorsque la Fondation pour enfants disparus et sexuellement exploités Child Focus célébra son 20e anniversaire en 2018, dans le cadre d'une campagne de sensibilisation, le petit malicieux fut également « porté disparu ». Temporairement toutefois, car désormais, il déguste à nouveau sa cassonade préférée.