La commémoration de la Première Guerre mondiale fait exploser la fréquentation touristique
En 2014, la province de Flandre-Occidentale a accueilli près de 800 000 touristes, c’est-à-dire, presque le double de visiteurs par rapport à 2013. C’est au cours du second semestre de l’année surtout que l’augmentation a été spectaculaire. Celle-ci s’explique directement par le démarrage des cérémonies commémoratives et de l’attention des grands médias qui y sont liés. Ce sont traditionnellement octobre et novembre qui sont les mois les plus chargés.
Le Westhoek s’est bien préparé à un grand afflux de touristes en investissant solidement dans le désenclavement touristique du patrimoine de la première Guerre mondiale dans la région. Néanmoins, les résultats finaux surpassent toutes les attentes. Les investissements ont été consacrés surtout à 5 projets stratégiques. Notamment à la modernisation du musée In Flanders Fields, du Musée de l’Yser et du Memorial Museum Passchendaele. Par ailleurs, de nouveaux lieux d’accueil sont venus s’ajouter pour le cimetière de Poperinge et le Centre Westfront de Nieuport.
Les grands pôles d’attraction classiques comme le musée In Flanders Fields n’ont pas été les seuls à capteur davantage de touristes. Tous les sites de commémoration ont enregistré une hausse d’affluence de visiteurs. En premier lieu le Boyau de la Mort à Dixmude, sur l’Yser. Ce qui est normal, puisqu’il s’agit du centenaire de la mise sous eau de la plaine de l’Yser. Vu le nombre de visiteurs enregistrés, le cimetière de Tyne Cot à Zonnebeke est l’un des premiers sites visités.
En 2015, les investissements se poursuivent. 3 nouveaux points d’accueil en libre-service sont prévus dans l’Ieperboog et l’on travaille activement au développement de 12 nouvelles pistes cyclables dites « 14-18 ». De plus, divers autres moments et activités commémoratifs seront organisés cette année également. La commémoration des attaques au gaz et la Deuxième bataille d’Ypres en avril, le 30 000e Last Post en date du 9 juillet et du 400e anniversaire de la Talbot House en décembre ne sont que quelques exemples. Les activités commémoratives spéciales se poursuivront jusqu’à fin 2018, mais dans le Westhoek, on n’oubliera jamais « la Grande Guerre ».