Walter Swennen : poète, peintre, professeur

La galerie qui l'a représenté l'a décrit comme « l'un des peintres les plus influents de Belgique », mais Walter Swennen (1946-2025), né à Bruxelles, était un homme aux multiples talents. Retour sur une carrière et une vie remarquables.

Walter Swennen est né dans la commune bruxelloise de Forest le 27 février 1946 et était le deuxième enfant d'une famille de six enfants. Il a commencé à apprendre les techniques de la peinture en secondaires alors qu'il n'était encore qu'adolescent, mais ce n'est que bien plus tard que le monde entier apprit à connaître Walter Swennen en tant que peintre.

Ce Belge remarquable s'est d'abord inscrit à l'Université Saint-Louis pour étudier la philosophie, mais ce n'était pas trop son dada. Au lieu de cela, il a appris la gravure à l'Académie Royale des Beaux-Arts. Walter Swennen a ensuite étudié la psychologie à l'Université Catholique de Louvain (UCL) et a obtenu son diplôme en 1973.

Avant même cette aventure, monsieur Swennen était une tout autre personne, un poète, au milieu des années 1960, à la fin de la Beat Generation qui l'a inspiré. Il s'est également retrouvé dans le manifeste Dada (d'où l'expression ci-dessus) et a trouvé un ami en la personne de Marcel Broodthaers, un poète belge devenu artiste visuel extrêmement influent. Le poème Balade pop de Walter Swennen lui est dédié.

C'est au cours d'une autre décennie que Walter Swennen, entre-temps professeur de psychanalyse à l'École de Recherche Graphique (ERG), s'est vraiment plongé dans ce qui allait faire sa renommée. En 1981, il assure sa première exposition solo en tant que peintre, et deux expositions de groupe mettant en avant des peintres contemporains ont suivi en 1982.

L'observateur attentif remarquera que son nom a une consonance plutôt flamande alors qu'il a fréquenté des institutions francophones. Ceci s'explique par le fait qu'à ses cinq ans, ses parents ont décidé que la famille ne parlerait que français. Cela a eu une influence sur une grande partie de son travail.

Mais qu'est-ce qui caractérise vraiment le travail de Walter Swennen ? De ses propres termes, « il n'y a pas de sens, il n'y a que le secret. Et le secret se trouve dans la création artistique ». Selon son expérience, « les choses viennent de l'extérieur, vous commencez à peindre et vous devez ensuite réagir. » En ce sens, son approche n'est pas sans rappeler celle des expressionnistes abstraits. Il croyait en l'autonomie totale de l'œuvre d'art et était d'avis que l'art devait être dépourvu de signification imposée.

Walter Swennen a exposé non seulement dans les plus grandes institutions belges, mais aussi aux États-Unis, en France, en Allemagne et aux Pays-Bas, comme il sied à un artiste de son calibre. Il nous manquera.

Photo: Pauline Colleu