Toots Thielemans, l’homme à l’harmonica

Jean-Baptiste Frédéric, alias Toots Thielemans, est né le 29 avril 1922 à Bruxelles. Ses parents tiennent un café dans les Marolles, où joue régulièrement un accordéoniste et Jean-Baptiste grandit en l’écoutant. Ses parents l’inscrivent à des leçons d’accordéon, et il commence à jouer dans le bistrot familial. A l’âge de 5 ans, il reçoit déjà son premier harmonica, un instrument qui l’aidera à mieux gérer les problèmes d’asthme qui l’affecteront toute sa vie.

Après ses secondaires à l’Athénée Royal de Molenbeek, il s’inscrit à l’Université Libre de Bruxelles où il étudie les mathématiques. La Seconde Guerre mondiale met fin à ses études et durant la période de l’occupation, il se prend de passion pour le jazz et progresse de manière stupéfiante dans sa maitrise de l’harmonica. Mais l’harmonica n’est pas un instrument pris au sérieux à l’époque, dans les clubs où il tente de débuter. Quand un ami lui lance le défi d’apprendre la guitare, il ne lui faut pas plus que quelques écoutes d’un disque de Django Reinhardt pour avoir la main. Celui qui prendra plus tard le pseudonyme de Toots est maintenant accordéoniste, harmoniciste et guitariste !

A la libération, il rejoint le club Jazz Hot et est rapidement considéré comme l’un des meilleurs guitaristes de Belgique. Bon guitariste, oui, mais il est surtout reconnu comme un phénomène de l’harmonica.

Toots se produira alors en Italie, à Londres, aux USA,… et en Belgique bien sûr.

Son voyage aux Etats-Unis lui donnera l’ambition d’y faire carrière ; raison pour laquelle il y émigre en 1952 et devient membre du groupe « All-Stars » de Charlie Parker à Philadelphie et du « George Shearing Quintet ». Toots compose Bluesette (1962) qui deviendra un standard et lui vaudra une renommée internationale.

Toots Thielemans devient ainsi la référence de l’harmonica, ayant interprété des œuvres de Henry Mancini, du Tin Pan Alley, de Hoagy Carmichael. Il a également joué avec, Charlie Haden, Ella Fitzgerald, David Sanborn, Quincy Jones, Bill Evans, Natalie Cole, Nick Cave, Franck Sinatra, Ray Charles, et bien d’autres.

En 1981, une attaque cardiaque affecte la dextérité de sa main gauche. Il abandonne alors la guitare, mais pas son harmonica.

Dix ans plus tard, il revient s’installer définitivement en Belgique, à La Hulpe, où il décède le 22 août 2016. En 2001, le roi Albert II lui avait conféré le titre nobiliaire de baron.

© Photo Olivierdelahaye/Shuttestock.com