Rik Van Looy, l’Empereur du cyclisme belge

C'est le 20 décembre 1933, dans la petite ville de Grobbendonk, dans la province d'Anvers, que naît un petit garçon prénommé Henri. Personne ne sait à l'époque qu'il deviendra célèbre sous le nom de Rik Van Looy, un des plus grands coureurs cyclistes que la Belgique et le monde aient connu. Surnommé l'Empereur d'Herentals et mesurant 1,78 m, Van Looy fut un sprinter puissant qui remporta 474 courses. 

La carrière pro de Van Looy débute en 1953 et va s'étendre sur 17 saisons. Il va connaître huit équipes, courant en particulier de 1956 à 1961 pour la Faema, machine parfaitement huilée surnommée la Garde Rouge.  

Son palmarès impressionnant inclut notamment trois titres de champion du monde, deux championnats de Belgique, trois Paris-Roubaix (l'Enfer du Nord, une course extrêmement difficile et prestigieuse) et le Tour de Lombardie. La liste est longue comme le bras. 

Paris-Roubaix et le Tour de Lombardie sont deux des cinq monuments du cyclisme, des classiques faisant entre 240 et 300 kilomètres. Les trois autres sont Milan-San Remo, le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège. À ce jour, seuls trois coureurs sont parvenus à remporter ces cinq courses dans leur carrière. Van Looy fut le premier. Les deux autres ? Encore deux Belges : Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck. 

Rik Van Looy s'est éteint à quelques jours de son 91e anniversaire, le jour précis où son épouse décédée aurait eu 92 ans. Il était le plus vieux champion du monde encore en vie.  

Rik Van Looy, l'Empereur d'Herentals, passera à la postérité comme un des plus grands champions cyclistes de tous les temps. 

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