Père Damien, Patron spirituel des lépreux

Après avoir suivi l’enseignement primaire dans  une école de Werchter, Jozef de Veuster est envoyé à Braine-le-Comte pour y améliorer son français. Il part peu de temps après à Louvain pour y demander son admission chez les Pères des Sacrés-Cœurs de Picpus, un ordre missionnaire chrétien fondé en 1800. Il commence son noviciat et prend pour nom « Damien », en référence à saint Damien ; suivant les pas de son frère ainé Auguste.

Il débarque à Honolulu, à l’âge de 24 ans. Il y sera nommer prêtre-missionnaire, souvent sur la route, visitant les communautés chrétiennes, y construisant des chapelles. A cette époque, la lèpre se propage très vite, le père Damien est envoyé à Molokai, où le gouvernement a décidé d’y établir une léproserie. Dans cet enfer, il devient le pasteur des lépreux ainsi que leur médecin, tout en construisant une vraie communauté avec église, chemin, hôpital, école, orphelinat, et organise vie sociale et éducative. En 1884 cependant, il est lui-même atteint par la terrible maladie. Cette nouvelle fera rapidement le tour du monde, les médias le qualifiant de héros ; les dons affluant.

Malgré la maladie, le père Damien continuera ses activités pastorales et le développement des deux villages sous sa responsabilité, recevant de l’aide financière et des volontaires. Il continuera sa mission jusqu’à 2 semaines avant sa mort, le 15 avril 1889.

Plusieurs hommages lui ont été rendu. Son corps sera rapatrié en Belgique en 1936, où il sera inhumé dans la crypte de l’église Saint—Antoine à Louvain. En 1945, le Mahatma Gandhi rend hommage à l’héroïsme du Père Damien.  Lorsque Hawaï accède à la fédération des Etats-Unis, la statue du Père Damien sera choisie et placée au Capitole de Washington comme personne ayant joué un rôle important dans son histoire.

Aujourd’hui encore, l’Action Damien, une organisation non gouvernementale belge poursuit son œuvre, luttant contre la lèpre, la tuberculose et leishmaniose dans 14 pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Elle finance des recherches scientifiques (http://www.actiondamien.be/).

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