Ovide Decroly, fondateur d’une pédagogie nouvelle

Le pédagogue, médecin, et psychologue belge, Ovide Decroly, né à Renaix en 1871 et mort à Uccle en 1932 est surtout connu pour ses travaux sur l’enseignement et plus particulièrement sa mise en valeur de l’approche globale, une méthode naturelle incluant l’apprentissage de la lecture et de l’écriture fondée notamment sur les centres d'intérêt de l’écolier.

Il a fait ses études de médecine à l’Université de Gand où il obtient son diplôme en 1896 et se spécialise dans l’étude des modifications anatomiques provoquées par les maladies (l'anatomopathologie), ce qui lui permet de découvrir la médecine mentale.  Il poursuit sa formation à Berlin et à Paris et se spécialise en neuropsychiatrie.

Les questions concernant l'éducation se posent à lui à partir de ses travaux sur les enfants déficients. En 1901, la Société de Pédiatrie, lui propose de devenir le médecin-chef d’une petite clinique pour enfants déficients (lui les appellera « irréguliers »). Sa décision va orienter toute sa vie. Il accepte le poste mais crée pour ces écoliers, au sein de sa propre maison, un institut, et les éduque avec ses propres filles, car il veut pouvoir observer les enfants dans leur vie quotidienne. Il fait le choix d’une pédagogie centrée sur l’enfant, aux antipodes d’un enseignement fondé sur l’imitation et la passivité. Peu après, Decroly fonde l’école de l’Ermitage à Bruxelles, destinée aux enfants sans handicap.

Avec sa méthode, dite globale, l'éducation intellectuelle est dominée par l'organisation du milieu scolaire et par l'exploitation des centres d'intérêt des élèves. Ceux-ci sont censés répondre aux besoins fondamentaux de l'enfant : se nourrir, lutter contre les intempéries, se défendre contre divers dangers, travailler et se reposer. L'exploitation des centres d'intérêt donne lieu à l'emploi de méthodes actives qui mettent tour à tour en œuvre l'observation, l'association et l'expression. Des jeux couronnent toute activité d'apprentissage.

Laïc, franc-maçon et profondément humaniste, ses convictions l'amènent à militer contre les exclusions dans tous les domaines et en particulier dans l'enseignement. Il faut rappeler qu’à la veille ou au début de la scolarité obligatoire (1914) nos écoles ressemblaient à des casernes.

Peu à peu, la méthode Decroly est adoptée dans des écoles progressistes, d’abord à Bruxelles ensuite dans le reste du pays. Elle s’internationalise rapidement, son fondateur participe par ses travaux au mouvement de l’Education nouvelle et adhère à la Ligue internationale pour l’Education nouvelle.

A sa mort, en 1932, des classes ou écoles Decroly existent déjà en France, Espagne mais également aux Etats-Unis, en Turquie et en Amérique du Sud. Sa pédagogie a même été adoptée officiellement dans le programme des écoles publiques en Équateur.

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