Le scientifique en fusées Karel Bossart, étoile belge au firmament

La Belgique a produit des astronautes à plusieurs reprises dans le passé. Même un artiste qui a une statue sur la lune. Mais saviez-vous aussi que Karel Bossart, résident de Kalmthout, était à la base de la navigation spatiale américaine ?

Karel Bossart est né à Anvers en 1904. Ce garçon brillant a grandi dans la ville rurale voisine de Kalmthout, dans une famille d'enseignants. L'école, ce n'était pas fait pour lui, estimait son père. Il était simplement trop intelligent pour ça. Sans doute, puisqu'il savait lire, écrire des lettres et faire preuve d'ingéniosité mathématique à seulement 3-4 ans. Son père lui a donc fait l'école à la maison. Après un cours accéléré de français à Paris, le brillant Karel est admis à l'ULB en 1920, où il obtient brillamment son diplôme d'ingénieur des mines en 1925. Mais il regardait en l'air. Son talent et sa fascination pour l'aérodynamique lui ont permis d'obtenir une bourse d'études au Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis. Il y obtient sa maîtrise en construction aéronautique et en aviation en 1927.

Toujours plus haut et plus loin qu'Auguste Picard

Karel Bossart a acquis sa première expérience professionnelle avec des hydravions dans les années '30, auprès du constructeur d'avions et d'hélicoptères russo-américain Igor Sikorsky. Il était spécialisé dans les métaux solides. Il a ainsi participé à la transition des avions en bois à ceux en aluminium. Il a participé à la conception du premier avion de chasse supersonique à aile delta. En 1945, la plupart des engins ont un plafond de vol d'une dizaine de kilomètres. Le physicien et inventeur belgo-suisse Auguste Picard avait réussi à atteindre 34 km avec un ballon, mais Karel Bossart visait encore plus haut. Il a trouvé son inspiration dans le V2, le missile balistique construit par Wernher von Braun pour l'Allemagne nazie dans les années '30 et '40, qui a été remis aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale. Selon lui, cela pouvait servir de base pour un missile intercontinental. Après bien des doutes, des réticences techniques et des frictions, Bossart, en tant que responsable de la Recherche et du Développement, réussit à persuader l'Armée de l'air américaine d'accepter de construire ce qui sera appelé la fusée Atlas, du nom du dieu grec qui porte la voûte céleste sur ses épaules. Le fait que l'Union soviétique ait testé sa première arme nucléaire en 1949 a sûrement fait changer d'avis les États-Unis. Bien que l'Atlas ait été conçue comme un missile balistique intercontinental dans l'esprit de la course aux armements, elle a rapidement été adaptée à la navigation spatiale, qui a vu le jour dans les années '50. Ses nombreux successeurs ont servi de lanceurs pour des satellites commerciaux.

En 1975, notre compatriote-pionnier des fusées meurt à son domicile en Californie, à l'âge de 71 ans. De son propre aveu, rien n'a jamais pu rivaliser avec la beauté de sa « Kalmhoutse heide » (lande de Kalmhout), pas même l'immensité et les variations incommensurables de l'espace.