Jean-Michel Saive, un pongiste réputé pour son fair play
C’est incontestablement le plus grand pongiste belge de tous les temps. Numéro 1 mondial dans les années 90 et ancien champion d’Europe, Jean-Michel Saive est réputé tant pour son talent précoce que pour sa sportivité et son humour.
Né le 17 novembre 1969 à Liège dans une famille de pongistes, « Jean-Mi » est naturellement tombé dans la marmite très jeune. A treize ans, il fait déjà partie des meilleurs joueurs de Belgique et commence à être appelé en équipe nationale.
Il remporte son premier titre de champion de Belgique individuel en 1985, un titre qu’il va garder durant 5 années d’affilée et 25 fois au total ! En 1991, il reçoit le trophée national du mérite sportif, une récompense attribuée au meilleur sportif belge de l’année.
Craint par ses adversaires pour son top-spin en coup droit, c’est avant tout sa volonté hors du commun et ses nerfs d’acier qui font de ce joueur un pongiste de renommée internationale. Ainsi, c’est en 1994 que Jean-Michel Saive devient numéro 1 mondial, place qu’il conserve durant plus d’un an ! C’est cette même année qu’il devient champion d’Europe, à Birmingham. C’est la première fois qu’ un Belge gagne une telle compétition !
En 2011, âgé de 41 ans, il se qualifie pour ses 7ème Jeux olympiques lors de sa participation à son 20ème championnat du monde à Rotterdam. Des J.O qu’il a donc disputés à 7 reprises depuis ceux de Séoul en 1988 jusqu’à ceux de Londres en 2012 !
En 2012, après plus de 20 ans passés au club de La Villette à Charleroi, il rejoint le Logis Auderghem avec lequel il devient à nouveau champion de Belgique. Il s’agit de la première équipe à gagner le titre de champion de Belgique après les 25 ans de règne sans partage de La Villette Charleroi. Un succès qui montre à lui-seul l’importance de Jean-Michel Saive dans le monde du tennis de table en Belgique.
Le 4 janvier 2014, il participe au match le plus drôle de l’histoire en faisant le clown, sortant de l’espace de jeu durant ses échanges face au Taïwanais Chuan Chih-yuan lors d’un tournoi organisé à Taïwan. La vidéo devient virale et fait le buzz sur le web avec plus de 25 millions de vues !
Joueur également réputé pour sa sportivité, il en est récompensé en 1989 par l’UNESCO qui lui décerne le prix mondial du Fair-Play. L’exemplarité de son comportement sur les courts ainsi que sa sympathie font de lui une personnalité fort appréciée du public. Il participe d’ailleurs depuis 1997 au spectacle ShowPing aux cotés des frères Taloches et de l’humoriste Pierre Theunis.
Il met définitivement fin à sa carrière sportive le 9 mai 2019.
© Stéphane De Coster