Jan Vertonghen, record international de la génération dorée

Tout Belge qui se respecte connaît la belle histoire de la génération dorée des footballeurs de notre pays, d’Eden Hazard à Axel Witsel, mais en défense, l’homme sur lequel la Belgique pouvait compter plus que quiconque était Jan Vertonghen, qui a désormais pris sa retraite.

Né à Saint-Nicolas (en Flandre orientale, à mi-chemin entre Anvers et Gand) le 24 avril 1987, le joueur gaucher a commencé à taper dans un ballon de football au VK Tielrode à seulement six ans. Lorsque vint le moment d'entamer un nouveau chapitre de sa vie, le footballeur, alors âgé de 14 ans, rejoignit l’équipe de jeunes du Germinal Beerschot.

Clin d’œil du destin, ce club a travaillé avec l'Ajax, un club où Jan passera près de dix ans, en plus d'une demi-saison en prêt avec le RKC Waalwijk. Après deux saisons lors desquelles son équipe a remporté le championnat, il était temps pour Jan de rejoindre la Premier League : en 2012, le footballeur a signé dans le club de Tottenham Hotspur FC. Jan Vertonghen a évolué dans ce club pendant huit ans avant de signer à Benfica. Le joueur a regagné la Belgique en 2022, où il porte actuellement le maillot mauve et blanc du RSC Anderlecht.

Bien qu'adulé pour son excellente carrière en club, il ne fait pas l'ombre d'un doute que la majorité des Belges le connaissent pour ses contributions sans commune mesure aux Diables Rouges. Super Jan a joué son premier match international en août 2002, avec la première des six sélections en U16 et trois sélections en U21.

Sa première apparition dans la cour des grands (il faut entendre par là : l'équipe nationale principale) remonte au 2 juin 2007 contre le Portugal. C'était le début d’une longue et belle carrière internationale. À 157 reprises, le footballeur a porté les couleurs de la Belgique, en participant à trois Coupes du monde, trois Coupes d'Europe et plusieurs éditions de la Ligue des nations de l'UEFA.

Un peu plus de deux ans après sa première apparition, la 15^e fois où il joua dans l'équipe, Jan a marqué le premier des dix buts pour la Belgique – pas mal pour un défenseur ! En 2012, Vertonghen porta pour la première fois le brassard de capitaine... un insigne d'honneur et de responsabilité pour tout joueur.

Nous avons déjà évoqué ses 157 apparitions avec les Diables Rouges, devançant largement les 96 sélections de Jan Ceulemans. Sa dernière sélection en date ? Un match contre la France lors de la Coupe d’Europe 2024, après quoi il a annoncé sa retraite du football international.

L'annonce a provoqué une vague de réactions de soutien de la part de ses coéquipiers, notamment de l'extraordinaire ailier Dries Mertens qui a qualifié Vertonghen de GOAT (le plus grand de tous les temps), et de l'ancien Diable Rouge Radja Nainggolan qui lui a donné le nom de légende. Vertonghen lui-même n'a pas mâché ses mots : « J'ai vécu mon rêve ! ». En fait, le footballeur a aussi permis à de nombreux Belges de vivre leur rêve. Merci pour ton service, Super Jan !

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