Gilbert Desmet, le maillot jaune de Roulers

Le 2 février 1931, à Roulers (dans la province de Flandre occidentale), un futur cycliste vit le jour. Son nom ? Gilbert Desmet qui serait appelé à devenir connu sous le nom de Smetje de Lichtervelde. 

Avant d'atteindre l'excellence en vélo, Smetje (si nous pouvons nous permettre cette privauté) était en fait un coureur de marathon. Ce n'est qu'à l'âge de 16 ans qu'il tente sa chance sur deux roues pour faire plaisir à son père. Quelle excellente décision puisqu'il remporte Nancy-Metz, sa toute première course professionnelle. 

Entre 1953 et 1967, Gilbert Desmet était une force incontournable dans le peloton professionnel, notamment lorsqu'il s'agissait de courses d'un jour et de classiques comme la Kuurne-Bruxelles-Kuurne ou la Flèche wallonne.  Le célèbre cycliste a également remporté des étapes lors de plusieurs grands tours et a battu Rik Van Looy et Wim Van Est, dont le nom ne vous est peut-être pas aussi familier que, disons, celui d'Eddy Merckx, mais ces noms étaient certainement célèbres à l'époque. 

Eddy Merckx peut se targuer d'avoir roulé en même temps que Desmet, alors qu'il faisait ses débuts vers la fin de la carrière de Smetje. 

Avant sa disparition le 30 juin 2024, à l'âge honorable de 93 ans, Gilbert Desmet était le doyen des cyclistes vivants à avoir porté le maillot jaune (convoité et réservé au coureur occupant la première place de l'épreuve) du Tour de France. Il a porté cet habit jaune pendant douze jours au total : deux en 1956 et dix en 1963. 

Disparu mais toujours présent dans nos cœurs comme l'un des nombreux héros du cyclisme belge.