Ferdinand Verbiest
Le père jésuite flamand Ferdinand Verbiest compte parmi les nombreuses personnalités qui ont marqué l’Histoire de la Chine. Au 17ème siècle, il était mondialement reconnu pour ses connaissances astronomiques. Aujourd’hui encore son laboratoire est visité.
Ferdinand Verbiest, né à Pittem, petite commune en Flandre-Occidentale, fut envoyé en 1658 en Chine pour évangéliser la province de Shanxi. Illustre mathématicien et astronome, grâce à son génie, il obtint les faveurs de l’Empereur Kangxi qui en fit son tuteur et conseiller personnel. Il apprit la langue mandchoue et servit de diplomate à l’Empereur, le suivant durant ses voyages dans la Chine intérieure et l’accompagnant à toutes ses audiences. Il initia aussi l’Empereur au catholicisme.
Verbiest séjourna à la cour impériale de l’Empire du Milieu comme missionnaire sous le nom de Nán Huárén. Au cours des vingt années passées à Beijing, il fut astronome en chef à la Cour de l’Empereur. Directeur de l’Observatoire de Pékin, il le munit d’appareils les plus efficaces pour son époque. Sa grande complicité avec l’empereur se refléta dans ses créations : il confectionna pour ce dernier des calendriers, des montres solaires, un thermomètre, un petit chariot tiré par une machine à vapeur considérée comme la première automobile à vapeur, et plus encore.
Son talent est encore perçu à travers divers objets qui ont fait la fierté de l’Empereur et de la population, tels qu’une sphère armillaire zodiacale, une sphère équinoxiale, un sextant, des clepsydres, un thermomètre, un globe céleste. Les répliques en bronze de ces derniers sont toujours affichées sur le toit de l’ancien observatoire de la capitale chinoise. De même, un musée accorde une petite exposition au parcours impressionnant du Père Verbiest.
Malheureusement, ces vingt années de complicité avec l’Empereur se finirent brusquement lorsque le père jésuite fit une chute de cheval et mourut quelques semaines plus tard en 1688. Bouleversé par cette perte tragique, l’Empereur Shanxi accorda des funérailles d’Etat à son grand ami. Le corps du père Verbiest est enterré dans le « shanlan mudi », le « cimetière de la clôture ». Le site est sur la liste des lieux culturels protégés par l’Etat. Situé à l’ouest de Pékin, il contient les tombes de 63 missionnaires européens. À ce jour, la mémoire du père Verbiest continue d’être honorée et il occupe une place certaine dans l’Histoire de l’Empire du Milieu.