Ernest Solvay, chimiste et grand mécène de son époque
Ernest Solvay est très tôt passionné par la physique, la chimie et l’histoire naturelle. Empêché d’aller à l’université en raison d’une maladie, il commence à travailler à 21 ans dans l’usine à gaz de son oncle. Au cours d’une expérience, il découvre un procédé révolutionnaire de fabrication de la soude. Il fait breveter une première fois en 1861 une méthode économique de son invention pour fabriquer du carbonate de soude trop rare à l’état naturel, un procédé à l’ammoniac qui permet la fabrication industrielle du carbonate de sodium, à partir de chlorure de sodium et de calcaire, connu depuis sous le nom de procédé Solvay.
En 1863, Ernest Solvay installe sa première usine, et lance ainsi son « empire de la chimie ». La Société Solvay & Cie prend progressivement une dimension internationale et devient l’un des géants de l’industrie chimique ; à la fin du 19ième siècle, Société Solvay devient une référence mondiale de l’industrie chimique.
Ernest Solvay prend aussi des initiatives sociales, en étant le précurseur de la législation sociale dans ses usines, en y ayant intégré un système de sécurité sociale. Ce faisant, il dessine les contours d’une structure sociale fondée sur l’organisation du marché du travail, sur l’égalité des chances et sur l’implication de l’Etat. Il continue son combat pour les droits des travailleurs au Sénat avant d’être nommé ministre d’Etat en 1918. Il crée également de nombreuses œuvres sociales (comme par exemple, le Comité national de Secours et d’Alimentation).
Il est également le mécène de l’Université Libre de Bruxelles où il y fonde l’Institut de physiologie (1895), l’institut de sociologie (1894) et l’Ecole de commerce Solvay (1903). Il soutient et promeut les sciences, à travers la création de l’Institut international pour la physique et la chimie à Bruxelles. Il crée une cité scientifique destinée à abriter ces différents instituts, toujours visibles au parc Léopold. C’est également dans ces lieux que se tiennent tous les 3 ans les Conseils Solvay, durant lesquels discutent une vingtaine de spécialistes autour d’un problème d’actualité préparé par d’éminent rapporteurs.
Aujourd’hui, le groupe Solvay occupe à peu près 30 000 personnes et compte plus de 400 établissements dans 50 pays.