Charles Van De Poele, l’inventeur flamand du trolley
L’ingénieur belge Charles Van De Poele, né à Lichtervelde le 27 avril 1846, est le titulaire de quelque 249 brevets liés à l'électricité. C’est grâce à son invention que le tram à trolley fut exploité outre-Atlantique.
Dans sa jeunesse, pour des raisons professionnelles, la famille déménage à Poperinge, ce qui permet au jeune Charles de fréquenter le très select collège Saint-Stanislas où il manifeste déjà un intérêt tout particulier pour les traités d’électricité́.
Son père, menuisier de son état, qui destine son fils à la sculpture sur bois l’envoie à Lille aux ateliers Buisine-Rigot pour acquérir cette technique; il profite d’une petite liberté́ pour suivre les cours d’électricité́ au lycée impérial de la métropole du Nord.
En 1869, il décide de tenter l’aventure américaine et s’expatrie à Detroit où il rejoint la colonie belge. Pendant sept ans il fabriquera des meubles d’église tout en s’adonnant à sa véritable passion : l’électricité. Il imagine, entre autres, un système de régulation vibratoire pour la lampe à arc de Thomas Edison avec qui il s’était lié d’amitié, et illumine ainsi le fronton de l’opéra de Detroit.
Avant de partir avec sa famille pour Chicago où il crée la Van Depoele Electric Light Company of Chicago. Il imagine, pour l’exposition de Chicago de 1883, la mise en circulation de trams alimentés par courant souterrain. Mais bientôt il est confronté au gel de ce type d’alimentation, pour pallier ce problème, il invente un tramway dont le moteur, situé sur le toit, est alimenté par un courant aérien, le tram à trolley est né.
Cette invention a tout de suite conquis le public de l’exposition internationale de Toronto de 1885 où elle fut présentée. Minneapolis et New York passent commande pour remplacer leurs tramways à vapeur. Van De Poele n’a cependant pas pu profiter bien longtemps des revenus de son invention car le 18 mars 1892 à Lynn (Massachusetts), il rendit le dernier soupir, victime d’un refroidissement suivi de complications.