Adrien de Gerlache de Gomery, une vie en mer
La Belgique possède un littoral de moins de 70 km de long et ne peut donc se targuer d'une tradition maritime. Mais cela n'empêcha pas Adrien de Gerlache de prendre le large et de faire un tas de découvertes, surtout dans les régions polaires. Son expédition fut la première à passer l'hiver en Antarctique. C'est ainsi qu'il devint l'un des plus grands explorateurs de l'histoire de Belgique.
Adrien de Gerlache de Gomery est né à Hasselt le 2 août 1866. Il étudie à l’École Polytechnique de l'ULB (Université Libre de Bruxelles) et ensuite à l'école de navigation maritime d'Ostende. Après ses études, de Gerlache commence à travailler sur la ligne du ferry Ostende-Douvres, et ensuite au service des patrouilles de la pêche. Cependant il exerce ces métiers sans grand enthousiasme, et aspire à une vie plus aventureuse.
A la fin du 19e siècle, le monde entier a déjà été découvert et en grande partie exploité. Le monde entier ? Non, un continent oppose encore une résistance farouche : l'Antarctique. Seule une poignée de personnes a foulé ce continent, mais le territoire du pôle Sud reste majoritairement une terre inconnue. Adrien de Gerlache ne pouvait que relever ce défi. Il rassemble les sommes nécessaires, achète le trois-mâts le Belgica et navigue vers le sud avec un équipage international. L'expédition Belgica (1897-1899) marquera l'histoire comme la première expédition purement scientifique vers l'Antarctique ainsi que la première à passer l'hiver dans la région du pôle Sud. A bord se trouvent entre autres le norvégien Roald Amundsen et l'américain Frederick Cook, qui eux joueront par la suite également un rôle important dans l'histoire des régions polaires.
Adrien de Gerlache donne, au total, 87 noms à ses découvertes géographiques. C'est ainsi que des membres de sa famille, des personnes célèbres, et surtout des villes et provinces ayant financé le plus l'expédition se retrouvent immortalisés. Les quelque 30 000 touristes qui voyagent actuellement chaque année dans la péninsule antarctique ne peuvent dès lors plus éviter la Belgique. Ils naviguent entre autres le long des îles d'Anvers, de Brabant, de Gand et de Liège, et à travers la baie des Flandres. L'expédition découvre également le seul insecte qui parvient à survivre toute l'année en Antarctique : le Belgica antarctica.
En 1902, l'Académie française prime Quinze Mois dans l'Antarctique, le livre qu'Adrien de Gerlache a rédigé sur son aventure. Il ne retournera plus en Antarctique, mais entreprendra, conjointement avec le comte Philippe d'Orléans, quelques expéditions scientifiques vers le Groenland, Spitsbergen et l'archipel François-Joseph.
Quand la Première Guerre mondiale éclate, de Gerlache déménage à Christiana, en Norvège. Non pas pour échapper à la guerre, mais pour communiquer à la population norvégienne les affres de la guerre que les Belges doivent subir. Le livre qu'il publie, Le pays qui ne veut pas mourir dédié à son frère Gaston, décédé le 2 août 1915, devient bientôt un best-seller en Scandinavie.
Un an plus tard, Adrien de Gerlache se rend en Suède pour y mener également une campagne de prise de conscience. Il essaiera surtout de toucher la haute société, notamment via des expositions d'artistes belges.
Après la guerre, Adrien de Gerlache devient conseiller technique du gouvernement. Il élabore entre autres un projet de formation pour les officiers de la marine. En 1934, il tombe gravement malade (paratyphus) et il décède le 4 décembre. Son fils Gaston suivra ses traces par la suite et dirigera plusieurs expéditions en Antarctique.