Wist u dat de Gentse Feesten het grootste cultureel openluchtfestival van Europa is?
Gent beleefde gouden economische tijden in de middeleeuwen, met het weven en verven van Engelse wol en het stapelrecht dat de stad verwierf op Frans graan. Het ging velen voor de wind. Maar de godsdienstoorlogen eind 16e eeuw gooiden roet in het eten. De wol-, vlas- en linnennijverheid in de tweede stad van Europa, na Parijs, raakte in verval. Ze verloor ook een groot deel van haar transportnetwerk, zoals haar doorgang naar zee, en de bevolking liep met de helft terug. Ondertussen gingen de Gentenaren blijkbaar wel gewoon door met feesten, zoals ze dat al eeuwen gewend waren. Blijde intredes, processies en andere stoeten smeedden een hechte band tussen de inwoners. Eind 18e eeuw volgde een economische heropleving, die zich doorzette begin 19e eeuw door de komst van technische vernieuwingen. Door de industrialisering in de textielindustrie werd Gent opnieuw een belangrijke textielstad. Onder Hollands bewind kreeg ze in 1816 bovendien een eigen universiteit en tien jaar later werd ze weer een zeehaven, dankzij het kanaal Gent-Terneuzen.
Op zondag liepen de textielfabrieken leeg en gingen de arbeiders zich te buiten op de talloze wijkkermissen en buurtfeesten, verspreid in de stad. Op maandag werd werkverzuim almaar meer schering en inslag, een doorn in het oog van de invloedrijke industriëlen en de burgerij. Zij wilden de wildgroei aan dit soort vermaak een halt toeroepen. Daarom besloot het Gentse stadsbestuur in 1843 om alle afzonderlijke volkse kermissen voortaan te vervangen door één groot prestigieus jaarlijks terugkerend feestevenement, dat maar liefst vier dagen zou duren. Meteen het prille begin van de Gentse Feesten.
In de beginjaren moesten de arbeiders het stellen met een volksbal op de Kouter, een vuurwerk aan de Coupure, enkele traditionele volksspelen en wat caféleute. De burgerij daarentegen kreeg vermaak op niveau aangereikt: een elitaire paardenkoers in Sint-Denijs-Westrem, een Venetiaanse serenade en een chique bal in het intussen verdwenen casino aan de Coupure, theater in de schouwburg en een kruisboogschieting van het Sint-Jorisgilde. Geleidelijk zochten vele wijken aansluiting bij het feestgebeuren en nam de populariteit bij de bevolking toe, maar door een jarenlang ongewijzigd aanbod en gebrek aan creativiteit ging het uiteindelijk toch weer bergaf. De euforie na de bevrijding in 1945 bracht even een heropleving. Toen de mensen op vakantie begonnen te gaan, liep Gent echter leeg en leken haar Feesten ten dode opgeschreven te zijn.
Tot ene Walter De Buck, een jonge, progressieve Gentse beeldhouwer en bard met enkele medestanders erin slaagden de Gentse Feesten op de rails te zetten richting het 10-daagse grootste culturele openluchtfestival in Europa anno 2017, boordevol creatieve diepgang en improvisatie, met gratis optredens van talloze nationale en internationale artiesten, straattheater, tentoonstellingen, kinderanimatie, kermis, stoeten … Het is nu een stadsfestival, cultuurevenement en volksfeest ineen. En alles gratis!