Belgen verzamelen duizenden micrometeorieten in Antarctica
Twee Belgische wetenschappers hebben deze winter in Antarctica tot 50 000 micrometeorieten verzameld. Die kunnen helpen ons zonnestelsel beter te leren begrijpen. De zoektocht gebeurde in het Sør Rondane-gebergte, in de buurt van de Belgische Prinses Elisabethbasis.
Micrometeorieten zijn minuscule meteorieten met een diameter tussen tien micrometer en twee millimeter. Voor wetenschappers zijn ze belangrijk om de huidige en vroegere samenstelling van planeten, asteroïden en kometen in ons zonnestelsel beter te begrijpen. Micrometeorieten zijn in feite overal te vinden, maar in de barsten en spleten van het Sør Rondane-gebergte komen ze veelvuldiger voor en zijn ze beter bewaard gebleven.
De oogst van Steven Goderis van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en Matthias Van Ginneken van de Université libre de Bruxelles (ULB) overtreft alle verwachtingen. Dit heeft vooral te maken met het goede weer, waardoor ze langere tijd en zonder onderbrekingen konden blijven zoeken. De wetenschappers gaan nu de verzamelde micrometeorieten analyseren om te achterhalen waar ze precies vandaan komen en hoe oud ze zijn.
De expeditie kaderde in het BELAM-project (Belgian Antarctic Meteorites) van het Belgische Wetenschapsbeleid. Al drie eerdere wetenschappelijke expedities, in samenwerking met Japanse onderzoekers, zochten naar meteorieten in Antarctica, maar dan de grotere exemplaren. Het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN) beschikt daardoor over een van de grootste collecties in Europa.
Belgische wetenschappers doen wel vaker onderzoek in Antarctica. Het Sør Rondane-gebergte ligt niet ver van de Belgische onderzoeksbasis Prinses Elisabeth. Ons land heeft ook een historische band met het continent.