Pater Damiaan, spirituele vader van melaatsen
Jozef De Veuster ging naar de basisschool in Werchter, en vervolgens naar Braine-le-Comte om er zijn Frans te verbeteren. Niet veel later vertrekt hij naar Leuven en vraagt er toestemming om toegelaten te worden tot de Congregatie van de Heilige Harten van Jezus en Maria, ook wel Picpuspaters genoemd, een christelijke orde van missionarissen, dat werd opgericht in 1800. In navolging van zijn oudere broer Auguste wordt hij opgeleid in de orde, waarbij hij de broedernaam Damiaan aanneemt naar de heilige Damianus.
Op 24-jarige leeftijd reist hij naar Honolulu. Hij wordt er gewijd tot priester-missionaris, bezoekt als rondtrekkend missionaris de christelijke gemeenschappen en bouwt er kapellen. Melaatsheid verspreidt zich ondertussen heel snel, en pater Damiaan reist naar Molokai, waar de regering de leprozen had samengebracht in een kolonie. Hij wordt er de pastoor en dokter van de melaatsen, bouwt een echte gemeenschap op met een kerk, wegen, een ziekenhuis, een school en een weeshuis, en organiseert er het sociale leven en onderwijssysteem. In 1884 wordt hij zelf getroffen door de vreselijke ziekte. Het nieuws verspreidt zich over de hele wereld, de media aanroept hem als held en de donaties stromen binnen.
Met de financiële hulp die hij ontvangt en de vrijwilligers, kan hij zijn priesteractiviteiten voortzetten en twee melaatsendorpen bouwen. Ondanks zijn ziekte, zet hij zijn missie door tot twee weken voor zijn dood op 15 april 1889.
Na zijn dood brengen mensen over heel de wereld hulde aan de pater. Zijn stoffelijke resten worden in 1936 overgebracht naar Leuven, waar hij wordt begraven in de crypte van de Sint-Antoniuskerk. In 1945 gedenkt ook Mahatma Gandhi de heldendaden van Pater Damiaan. Bij de toetreding van Hawaï tot de Verenigde Staten wordt het standbeeld van Pater Damiaan verplaatst naar het Capitool in Washington. Hij is de enige niet-Amerikaan met een standbeeld in het Capitool.
Op 11 mei 2015 wordt ook een straat in New York naar hem genoemd. De Father Damien Way is het gedeelte van East 33rd Street tussen de 1st en 2nd Avenue in Manhattan. In de nabijheid bevinden zich drie belangrijke ziekenhuizen, waaronder het Bellevue Hospital Center dat gespecialiseerd is in de behandeling van lepra. De nieuwe Damiaanstraat ligt bovendien aan de kapel van de Paters van de Heilige Harten, de congregatie waartoe Damiaan behoorde.
De Damiaanactie, een Belgische niet-gouvernementele organisatie, zet het werk van de pater voort en strijdt tegen lepra, tbc en leishmaniasis in 14 landen in Afrika, Azië en Latijns-Amerika. De organisatie financiert ook wetenschappelijke onderzoeken (http://www.actiondamien.be/).
© Damiaan Vandaag