Dirk Frimout, eerste Belg in de ruimte

Dirk Frimout heeft zijn kinderdroom waargemaakt, en wellicht ook die van vele andere jongens en meisjes. Hij maakte immers  als eerste Belg ooit een vlucht in de ruimte.

Vanaf zijn prille jeugd was Dirk Frimout getuige van de eerste ruimtetests en vatte hij een grote passie op voor techniek. Zijn strak universitair parcours was dan ook een vrij voor de hand liggende keuze. Hij behaalde een diploma Ingenieur Elektronica (1963) en een doctoraat in de Toegepaste Natuurkunde (1970) aan de Universiteit van Gent.

Na zijn briljante studies haalde hij in 1972 een postdoctoraat in het laboratorium van atmosferische en ruimtelijke fysica aan de universiteit van Colorado.  In 1977 legde hij voor de eerste keer zijn kandidatuur voor astronaut voor aan de NASA; hij eindigde bij de eerste twaalf van de meer dan 2500 Europese kandidaten.

In 1985 stelde hij zich opnieuw kandidaat en werd hij opgenomen in de reserve van de NASA. Zijn vlucht moest oorspronkelijk plaatsvinden in 1986, maar door de ontploffing van het ruimteshuttle Challenger, werd zij uitgesteld tot 1992. Uiteindelijk voerde hij samen met zes Amerikanen zijn ruimtevlucht uit van 24 maart tot 2 april 1992 in het kader van de Atlantis STS-45-missie. Aan boord van de shuttle was hij verantwoordelijk voor de uitvoering van wetenschappelijke tests. Hij bestudeerde er de atmosfeer en in het bijzonder de invloed van de zon op de atmosfeer van onze blauwe planeet.

Dirk Frimout ontving vele prijzen en onderscheidingen. In 2012 werd hij doctor honoris causa aan de Universiteit van Luik. Hij werd ook verheven tot de rang van Grootofficier in de Orde van Leopold. Op 30 juni 1993 werd hij door koning Boudewijn verheven tot de erfelijke adel, met de titel Burggraaf. Asteroïde "Frimout" (5115) werd naar hem genoemd.

© Foto: UGent - Hilde Christiaens