Ann Demeulemeester, excentrieke Belgische trendsetter
Ann Demeulemeester behoort tot een gouden generatie van Belgische modeontwerpers. Als lid van de Antwerpse Zes lanceerde ze haar indrukwekkende carrière, waarvoor ze vandaag geroemd wordt. Al roeiend tegen de stroom in heeft Demeulemeester de modewereld mee veranderd.
Toen Ann Demeulemeester aan de middelbare school beeldende kunsten studeerde, konden weinigen zich voorstellen dat ze ooit van Tokyo tot Los Angeles naam zou maken. Eerst toonde de West-Vlaamse geen specifieke interesse voor mode. Pas toen ze zich meer in het portrettekenen begon te verdiepen, zag Demeulemeester in hoe kledij een persoon mee typeert. Daarom besloot ze in 1978 aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen mode te studeren.
Daar kwam Demeulemeester in een bijzonder getalenteerde omgeving terecht. Haar generatie zou al snel de bijnaam Antwerpse Zes krijgen. Samen met Dirk Bikkembergs, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene en Marina Yee nam ze deel aan de eerste editie van de wedstrijd Gouden Spoel die de meest beloftevolle trendcollectie uit Belgische stoffen bekroonde. Demeulemeester won de wedstrijd en profiteerde mee van de toevallige aandacht voor Belgische mode. Toen het groepje vrienden samen naar de London Fashion Week trok, was hun internationale carrière vertrokken.
Ondertussen had Demeulemeester samen met haar man Patrick Robyn haar eigen modehuis opgezet, waar haar eerste collecties in een avant-garde stijl ontworpen werden. Ze liet zich daarvoor niet alleen door haar vriendenkring, maar ook door haar muzikale voorkeur voor punk en grunge inspireren. In 1992 mocht Demeulemeester vervolgens voor het eerst in Parijs haar zomercollectie voorstellen. Omdat ze zodanig tegen de dominerende trend inging, stond de internationale pers vol bewondering toe te kijken. Toen nam haar carrière een echt hoge vlucht: critici zagen haar op dat moment als een van de belangrijkste modeontwerpers.
Met haar eigenwijze karakter stormde Demeulemeester doorheen de modewereld. De West-Vlaamse verkondigde graag dat ze geen collecties van andere ontwerpers bekeek en enkel haar eigen kledij droeg. Ze hield vast aan haar zwart-witte ontwerpen, wimpelde de grote modemerken af en ging in enkele van haar collecties voor volledige genderneutraliteit. Ze was met andere woorden ver voor haar tijd uit, werd dan ook bekroond met de eerste Vlaamse Cultuurprijs voor Vormgeving en kreeg het ereburgerschap van haar geboortestad Waregem.
In 1999 opende Demeulemeester bovendien haar eerste eigen winkel in Antwerpen. Nadien ging het snel: vandaag heeft het modehuis Ann Demeulemeester meer dan 75 werknemers in dienst en heeft het bijna 300 verkooppunten over de hele wereld. Eind 2013 besloot Demeulemeester wel om er zelf een punt achter te zetten. In een handgeschreven brief kondigde ze toen haar afscheid aan. Haar modehuis blijft evenwel bestaan en heeft nu de zakenvrouw Anne Chapelle aan het hoofd. Toch zal Demeulemeester’s invloed altijd aanwezig zijn. Het Belgische buitenbeentje heeft de modewereld dan wel verlaten, maar ze zal altijd een inspiratiebron voor toekomstige generaties zijn.
Foto: © François Goizé / WWD