Sept nouvelles planètes découvertes par des scientifiques belges
Ce 22 février, l’astronome liégeois Michaël Gillon (ULg) et son équipe ont découvert à la Nasa un système de sept planètes se trouvant hors du système solaire. Ces planètes, situées autour de l’étoile naine baptisée TRAPPIST-1, contribuent à la recherche autour de la question : « Sommes-nous seuls dans cet Univers ? »
Cette découverte découle du projet Speculoos, un projet de détection d'exoplanètes potentiellement habitables soutenu par le Conseil européen de la recherche. Grâce à Spitzer, le télescope spatial de la NASA, l’équipe de Michaël Gillon a pu observer ces planètes qui orbitent autour d’une étoile plus petite et plus froide que le Soleil. Baptisée TRAPPIST-1, elle se trouve à 39 années-lumière de nous et est dite « ultra-froide » car sa température de surface est nettement inférieure à celle d’autres astres comme le Soleil. En 2016, l’équipe de Michaël Gillon annonçait déjà avoir découvert trois planètes autour de TRAPPIST-1. Finalement, leur analyse approfondie a permis d’en découvrir quatre autres.
Toutes ces planètes, qui ont la taille de la Terre et sont rocheuses comme elle, pourraient abriter de l’eau sous forme liquide à leur surface et représentent donc une possibilité de vie. Cependant, seules trois de ces planètes se trouvent dans la zone habitable , c’est-à-dire à la bonne distance de l’étoile pour n’avoir ni trop chaud, ni trop froid. À titre de comparaison, notre système solaire n’abrite qu’une seule planète dans sa zone habitable : la Terre. Ces trois planètes sont les plus prometteuses car elles pourraient abriter des océans semblables à ceux de la Terre.