Ces femmes qui ont changé la face de la Belgique

08/03/2018

Si notre patrie est aujourd’hui ce qu’elle est, elle le doit également à ses héroïnes. Parmi elles, neuf y ont contribué en devenant de véritables pionnières dans leur domaine. Une liste loin d’être exhaustive et qui ne saurait représenter l’ensemble des femmes dignes d’y figurer.

Après avoir étudié la médecine en Suisse et pratiqué un temps en Angleterre, Isala Van Diest devint la première docteure belge en 1879 en Angleterre et en 1884 en Belgique. De son côté, Marie-Anne Libert, la première botaniste - mycologue belge, parvint au XIXème siècle à identifier la cause du ‘mildiou’ - maladies affectant de nombreuses espèces de plantes - ainsi que le champignon causant la maladie de la pomme de terre.

Le système éducatif a lui vu la première école secondaire complète pour filles créée par Isabelle Gatti de Gamont à Bruxelles en 1864. En tout, ce ne sont pas moins de 18 écoles d’inspiration libérale qui lui sont attribuées. Au niveau juridique, c’est Marie Popelin qui s’est particulièrement distinguée en tant que première juriste de notre territoire (1888), et ce malgré qu’elle ait toujours été refusée par le barreau belge pour exercer en tant qu’avocate. 

Côté politique, Margerite de Riemacker-Legot a franchi les échelons comme jamais auparavant dans notre pays. D’attachée du cabinet du Ministre Henri Pauwels à membre de la Chambre des Représentants belge, elle devint également déléguée aux Nations Unies, membre du Parlement Européen, Ministre de la Famille et du Logement, et enfin la première ministre d’Etat belge en 1965.

En 1910, Hélène Dutrieu, ancienne championne cycliste, deviendra la première pilote d’avion belge en obtenant la licence de pilote de l’Aéro-Club de Belgique. Germaine Van Parijs, la première photojournaliste belge travaillera notamment pour le journal Le Soir. Elle fut élue meilleure photographe de Belgique après la Première Guerre mondiale et créa sa propre agence Van Parijs Media en 1956.

A la Défense, il faudra attendre 1970 pour que les postes de l’armée belge s’ouvrent définitivement aux femmes, et c’est en 1979 que Danielle Levillez y démarrera sa carrière militaire en tant que pharmacienne. Elle devint par la suite la première major générale de l’armée belge. Rosa Merckx fut pour sa part la première femme belge à faire carrière dans la très traditionnelle et masculine industrie de la bière. Elle dirigera ensuite les brasseries Liefmans, et est encore à ce jour une icône incontournable et respectée dans le monde de la bière.

Ces femmes, parmi tant d’autres, ont activement participé à l’évolution du statut de la femme, comme le montrent par exemple les 60% de filles en première année de médecine, ou les - encore très pauvres - 7 à 8% de femmes dans l’armée. Ces pionnières étaient d’autre part liées pour certaines d’entre elles : Van Diest et Popelin ont par exemple fondé ensemble l’association Ligue belge du droit des femmes, et figurent désormais face à face sur des milliers de pièces de 2 euros. Popelin a également enseigné dans une des écoles de Gatti de Gamont.