Dirk Frimout, le premier belge dans l’espace

Dirk Frimout a réalisé son rêve d’enfance et sûrement le rêve d’autres jeunes filles et garçons : voler dans l’espace. Il a été le premier belge à prendre son envol vers les astres.

Passionné de technique dès son plus jeune âge et ayant grandi à l’époque des premiers essais spatiaux, c’est presque tout naturellement que Dirk Frimout a suivi un parcours universitaire très pointu. Il a, en effet, obtenu un diplôme d'ingénieur en électronique (1963) et un doctorat en physique appliquée (1970) à l'Université de Gand.

Après ces brillantes études, il se rend au Colorado en 1972, en tant que chercheur post-doctorant dans un laboratoire de physique atmosphérique et spatiale. En 1977, il pose pour la première fois sa candidature à la NASA en tant qu'astronaute ; il est retenu parmi les douze premiers sur plus de 2 500 candidats européens.

En 1985, il pose à nouveau sa candidature et est sélectionné dans la réserve de la NASA. Son vol devait avoir lieu en 1986 mais à cause de l'explosion de la navette Challenger, il est annulé et reporté à 1992. Il effectue son vol dans l'espace du 24 mars au 2 avril 1992, dans le cadre de la mission Atlantis STS-45 en compagnie de six Américains. À bord, il est responsable des tests scientifiques qui ont été effectués. Il étudie l'atmosphère, et notamment l'influence du soleil sur l'atmosphère de notre planète bleue.

Dirk Frimout a reçu plusieurs prix et distinctions. En 2012, il est fait docteur honoris causa de l'Université de Liège. Il a également été décoré du grade de Grand Officier de l'Ordre de Léopold. Le 30 juin 1993, le Roi Baudouin lui a concédé la noblesse héréditaire ainsi que le titre personnel de vicomte. L'astéroïde (5115) Frimout fut nommé en son honneur.

© Photo: UGent - Hilde Christiaens