José van Dam, chevalier errant de l'art lyrique
Le chanteur d'opéra belge Joseph, Libert, Alfred, baron Van Damme (dit José van Dam), est né à Ixelles, dans la banlieue de Bruxelles, le 25 août 1940.
"On est là pour servir la musique", dit Van Dam, connu pour son humilité. En 1957, ce fils d'ébéniste entre au Conservatoire de Bruxelles dans la classe de Frédéric Anspach. Il obtient ses premiers prix de chant dès l’année suivante, puis se voit récompensé aux concours de Liège, Paris, Toulouse et Genève. Sa voix de baryton-basse est très vite remarquée et, après des débuts à Liège, il est admis, en 1961, au sein de l’Opéra de Paris et de l’Opéra-Comique. En 1967, il entre à l’Opéra de Genève, puis, deux ans plus tard, devient l’un des principaux chanteurs du Deutsche Oper de Berlin. Il y interprète, entre autres, le rôle de Leporello dans le Don Giovanni de Mozart, rôle qu’il marque de son empreinte et qui va le suivre toute sa vie. À partir de 1970, sa carrière prend une dimension internationale. Il chante dans les plus grandes salles : la Scala de Milan, le Metropolitan Opera de New York, le Covent Garden de Londres, le Théâtre de la Monnaie de Bruxelles, dans Boris Godounov de Moussorgsky, Falstaff de Verdi, Wozzeck de Berg, les Noces de Figaro de Mozart.
Célébré comme l'un des meilleurs barytons basse de son temps, José Van Dam a été couronné de nombreuses distinctions dont celle de Commandeur des Arts et des Lettres et anobli par le roi Albert II. L'artiste lyrique est éminemment connu pour ses rôles dans de nombreux opéras mais aussi pour son rôle-titre dans le film "Le Maître de musique" de Gérard Corbiau. À cette occasion il avait déclaré : "C’est un tout autre métier, on peut refaire des prises, c’est beaucoup moins stressant, on s’amuse beaucoup."
"Sancho, mon bon Sancho, nous allons nous quitter", nous sommes le 4 mai 2010, pour son dernier rôle à la Monnaie, il interprète Don Quichotte, dans une mise en scène du Français Laurent Pelly et sous la direction du chef d'orchestre Marc Minkowski. Créé il y a cent ans, en 1910, cet opéra, "comédie héroïque" inspirée du livre de Cervantès, n'avait pas été repris depuis plus de cinquante ans. C'est l'une des dernières œuvres du compositeur français Jules Massenet. Pour le 75e anniversaire de José van Dam, Erato inaugure « Autograph », une nouvelle collection de coffrets consacrés à des artistes majeurs, dont les 10CD reprennent ses grands rôles (les Diables, les Pères, et les Don Quichottes), deux siècles d'opéra (de Rameau à Landowski), les mélodies, les Lieder, la musique sacrée et enfin un entretien avec l'artiste.
De nombreuses interprétations de José van Dam sont disponibles sur YouTube.